Carnet 1

1/ Avril 2019, relâcher d’un léopard dans la réserve de tigres de Sariska 

En chemin pour la réserve de tigres de Sariska située dans l’état du Rajasthan, notre guide nous montre les images saisies la veille par les caméras de vidéosurveillance d’un hall d’hôtel à Alwar. Un léopard adulte y fait tranquillement le tour du propriétaire. Le léopard a été capturé tôt dans la matinée et le département des forêts s’apprête à le relâcher en plein cœur du parc. Ce type de « sauvetage » est devenu monnaie courante en Inde (plusieurs dizaines voire centaines par an) tant la proximité du félin avec les agglomérations et leurs habitations est une réalité. L’homme grapille les territoires sauvages du félin et celui-ci s’adapte tant bien que mal à cette cohabitation forcée. Le taux impressionnant de succès des opérations de capture est dû en grande partie au sang-froid et à la formation des équipes de terrain. 

Toutefois, sur une population comprise entre 12 000 et 13 000* individus dans les seules zones investiguées (*source : rapport de la NTCA et du WII, intitulé Status of leopard in India, 2018), chaque année en Inde, 500 à 600 léopards sont victimes des braconniers, d’accidents de la route, de chutes dans des puits ou bien de représailles de la part des populations excédées par leur présence intrusive à proximité des plantations et des zones habitées. 

Après quelques tractations d’usage, nous sommes autorisés à titre très exceptionnel à suivre le déroulement des opérations. Nous précédons d’abord le convoi composé d’un vieux pick-up Maruti de l’armée indienne sur lequel est disposée la cage renfermant l’animal sous une couverture destinée à limiter le stress du transport. Les véhicules nous dépassent subitement et accélèrent l’allure…il y a 25 km à parcourir pour arriver sur le site retenu. 

Nous bifurquons sur une piste non ouverte aux touristes. Quelques kilomètres plus loin le pick-up s’immobilise et les occupants descendent. Un homme utilise un pulvérisateur d’insecticide reconverti en vaporisateur d’eau pour rafraîchir l’animal avant d’ouvrir la cage. Quelques vérifications pour s’assurer que le léopard a retrouvé ses esprits, les inévitables selfies des officiels pour immortaliser l’instant et la grille va enfin pouvoir s’ouvrir pour laisser échapper le fauve.

A peine entrouverte, le léopard se jette hors de la cage avant de rebondir lourdement sur le sol. Il se lance ensuite dans une course effrénée pour mettre de la distance avec ses geôliers d’un jour, zigzaguant entre les arbres pour leur échapper. Jugeant la distance de sécurité atteinte, il adopte soudain une démarche plus sereine non sans nous lancer, avant de disparaître dans la végétation, un regard intense.  

Offrir à ce magnifique félin moucheté une nouvelle opportunité dans le sanctuaire de Sariska procure des émotions rares. On prend alors pleinement conscience du rôle des aires protégées pour garantir aux félins des habitats de qualité dans lesquels évoluer en sécurité sans risquer les conflits avec les hommes. 

2/ Avril 2019, magie d’une rencontre animale à BR Hills

Alors que nous quittons en taxi la réserve de tigres de BR Hills située dans l’état du Karnataka pour gagner l’aéroport de Bengalore, nous surprenons soudain, au bord d’un point d’eau, une troupe de chiens sauvages indiens appelés aussi dholes. Après avoir convaincu notre chauffeur d’improviser une marche arrière sur la chaussé déserte, nous sortons du véhicule pour mieux observer la scène. 

Les dholes ne semblent pas faire grand cas de notre présence même si une activité semble agiter la troupe avec des allers et venues incessants sous la surveillance du mâle alpha. Une mère appelle ses petits pour les conduire à quelques dizaines de mètres dans les sous-bois, jusqu’à une proie bien dissimulée.
Les techniques de chasse déployées par les dholes constituent un bon exemple de cette unité et témoignent des liens très forts ainsi créés au sein de la troupe. Celle-ci doit faire montre d’une parfaite coordination pour piéger ses proies et s’assurer un taux de réussite satisfaisant pour espérer nourrir l’ensemble de ses membres. Une partie de la troupe ou même un seul individu lance la poursuite tandis que les autres prennent position de manière à prendre en tenaille l’animal poursuivi. L’étau se resserre progressivement et ils peuvent se relayer pour l’épuiser avant de lui porter l’attaque finale. Cette solidarité infaillible leur permet de chasser des proies beaucoup plus grosses qu’eux comme ce cerf axis qui gît à quelques dizaines de mètres de nous.

Malheureusement, les dholes sont désormais classés par l’UICN en tant qu’espèce « en danger » et ne seraient plus que 2500 à 3000 environ à arpenter les forêts indiennes. Particulièrement sensibles à la réduction de leur habitat critique (forêts ouvertes des hauts plateaux entrecoupés de vastes prairies), ils s’adaptent plus difficilement à l’évolution des biotopes que d’autres espèces concurrentes car leur organisation sociale et leur mode de vie en « troupe » impliquent de grands espaces peuplés d’ongulés. Une étude de 2015 réalisée sur une aire de 37 000 km² des Ghats occidentaux (« Insights from distribution dynamics inform strategies to conserve a dhole Cuon alpinus metapopulation in India) couvrant 16 réserves et sanctuaires, confirme ce déclin dans l’occupation des territoires. Avec la concurrence croissante des hommes et du bétail, et l’expansion des terres agraires et des infrastructures, il s’avère de plus en plus délicat d’offrir les conditions de maintien d’une métapopulation robuste à terme. 

En attendant, avoir l’opportunité de voir évoluer ainsi une troupe de dholes est porteur d’espoir et nous rappelle à la magie des forêts de BR Hills !  

© Photos et textes: Vincent Dabadie